Déesse de la terre et de l’agriculture, Déméter est une divinité majeure des panthéons grec et romain. Elle apparaît le plus souvent dans l’épisode de l’enlèvement de sa fille Perséphone, enfant. Qu’elle a eu de Zeus. La jeune fille est capturée par le dieu des Enfers, Hadès, qui en fait son épouse. Après l’avoir cherché en vain, Déméter apprend la vérité par le Soleil. Sa colère provoque alors l’assèchement de la terre, qui ruine les récoltes. Zeus, contraint d’intervenir, décide que Perséphone passera trois mois au royaume des morts et le reste de l’année sur Terre. Pendant sa longue quête, Déméter s’arrête près d’une maison pour se reposer et une vieille femme lui offre de quoi se désaltérer. Assoiffée, la déesse boit à longs traits et le fils de la vieille femme se moque d’elle. La déesse le change alors en lézard. Cet épisode est à l’origine des œuvres où Déméter, à l’entrée d’une maison, tient une écuelle, tandis qu’un jeune homme la montre du doigt en riant.

La déesse est souvent représentée à l’a recherche de sa fille. Elle éclaire son chemin au moyen d’un flambeau, sur un char tiré par des dragons. Dans les sculptures d’époque archaïque, ces animaux sont des serpents que la déesse tient dans sa main.