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Bestiaires

Le cerf vit mille ans. Le belette conçoit par la bouche et enfante par l’oreille. Le bouc a toujours la fièvre, et son sang est si chaud qu’il traverse le diamant. L’autruche est une sorte de chameau qui peut manger n’importe quoi, y compris des objets en métal. Le lynx est un immense ver de couleur blanche dont le regard transperce les murailles. L’hyène change de sexe à volonté. Telles sont quelques-unes des affirmations que l’on peut lire dans les bestiaires du Moyen Âge. Ces étranges « livres de bêtes » parlent des espèces animales non pas tant pour les décrire telles qu’elles sont, encore moins pour les étudier de manière savante, que pour en faire des supports de significations morales et religieuses. Ces ouvrages parlent des animaux pour mieux parler de Dieu, du Christ, de la Vierge, parfois des Saints, et surtout du diable, des démons et des hommes pécheurs. S’ils s’attardent sur les « propriétés » des bêtes et sur les merveilles de leurs « natures », ce n’est pas tant pour détailler leur anatomie ou la biologie des animaux que pour célébrer la Création et le Créateur. Leur étude relève plus de l’histoire culturelle que de l’histoire naturelle.

Contrairement à une idée reçue, les hommes du Moyen Âge savent très bien observer la faune et la flore. Mais ils n’ont guère idée que l’observation ait un rapport avec le savoir, ni qu’elle puisse les conduire à la vérité. Cette dernière ne relevait pas de la physique mais des la métaphysique : le réel est une chose, le vrai en est une autre, différente. De même, artistes et imagiers savent fort bien représenter des animaux de manière réaliste, mais ils ne le font guère avant la fin du Moyen Âge. Parce que les représentations conventionnelles — celles que l’on voit dans ces bestiaires enluminés — sont, à leurs yeux, plus importantes, plus véridiques que les représentations naturalistes. Pour la culture médiévale, l’exact n’est pas le vrai. Dans l’image, tout est convention, y compris le « réalisme ».

Motifs

Enfin, si bon nombre d’animaux sont relativement indistincts, d’autres sont totalement instables d’un manuscrit à un autre, concernant notamment les créatures fabuleuses mais aussi certaines espèces exotiques. Le crocodile, par exemple, n’est le plus souvent qu’un dragon à la queue serpentiforme. Pour le reste, il peut prendre toutes sortes d’aspects : deux, quatre pattes ou aucune; des oreilles pointues ou pas d’oreilles, ses écailles sont de couleur jaune, vert, rouge ou brun, gris, tacheté, rayé ou polychrome. Ses dents sont petites, composent trois rangées ou sont semblables aux défenses d’un sanglier.

Comme les auteurs grecs et romains, ceux du Moyen Âge distinguent le plus souvent cinq grandes familles : les quadrupèdes, les oiseaux, les poissons, les serpents et les vers. Les Bestiaires médiévaux se composent donc le plus souvent de cinq parties afin de répertorier chaque espèce animale.

La Dame licorne
Datant de la fin du Moyen Âge, l’iconographie de La Dame à la licorne s’éloigne de la vision morale des bestiaires médiévaux, héritiers des bestiaires antiques et composés aux XIIe et XIIIe siècles : la cohabitation d’espèces ennemies, leur disposition dans un jardin printanier et imaginaire évoquent plutôt un univers poétique, un monde paisible et réconcilié.

Quadrupèdes Sauvages

Chacun des chapitres qui composent ce livre présente cinquante-six pays ou territoires plus ou moins lointains, présentés par ordre alphabétique, de l'Afrique jusqu’à Ululande. Ce livre de curiosités recherche au XVI siècle à mettre en valeur les caractéristiques principales de chacun de ces territoires et de consigner tout ce que contient le monde .
Sur cette miniature, l’enlumineur a peint une licorne, un dragon, un crocodile et quelques autres espèces de quadrupèdes et oiseaux exotiques.

Le secret de l'histoire naturelle contenant les merveilles et choses mémorables du monde, vers 1401-1500, fol 15v, Paris, BNF.

Lion

en Orient

Le lion est considéré comme le plus fort des animaux terrestres. Du point de vue symbolique, Il s’agit d’un animal ambivalent : il y a un bon et un mauvais lion. Dans la bible, ce dernier est le plus fréquent. Dangereux, cruel, rusé, impie, il incarne les forces du mal, les ennemis d’Israël, les tyran ou les mauvais rois, les hommes vivant dans le péché. Mais il existe aussi un bon lion biblique, qui met sa force au service du bien commun et dont le rugissement exprime la parole de Dieu. Il est considéré comme le plus courageux de tous les animaux et le symbole de la tribu de Juda, la plus puissante d’Israël. À ce titre, il est associé à David, à sa descendance et même au Christ.
Aux dires des bestiaires, le lion n’a peur que d’un seul animal, le coq blanc, et n’est effrayé que par deux chose: le feu et le grincement des roues d’une charrette. Tous les bestiaires soulignent le courage du lion, sa générosité, son sens de la justice, toutes vertus qui sont le propre des rois. Le lion a désormais définitivement. Remplacé l’ours sur le trône du roi des animaux.

Ours cerf

Ours

La mythologie de l’ours exceptionnellement riche s’est plongée dans d’innombrables contes et légendes jusqu’au coeur du Moyen-Âge. C’est celui dont le caractère anthropomorphe est le plus affirmé. Il entretient avec l’être humain, notamment la femme, des rapports étroits, violents, charnels. Au Moyen Âge, on commence à l’opposer au lion. S’appuyant sur la Bible, où l’ours est toujours en mauvaise part.
On le compare parfois au diable. Satan prendrait souvent l’apparence d’un ours pour venir menacer ou tourmenter les hommes pécheurs. On dénonce les nombreux vices de l’animal : brutalité, méchanceté, lubricité, saleté, voracité, nocivité, fénéantise. L’ours devient la vedette du bestiaire des sept péchés capitaux, associé à quatre d’entre eux: la colère, la paresse, la goinfrerie et la luxure. On prétend qu’il violerait les jeunes femmes. Son haleine est fétide et dangereuse pour certains animaux, notamment le loup et le renard. De ses pattes résident toute sa force. Quand à son hibernation, elle suscite bien des interrogations. Où va-t-il? Dort-il vraiment? Comment se nourrit-il? Quelques auteurs affirment qu’il se rend en enfer et reçoit du diable des instructions pour répandre le mal sur terre. De nombreux saints le rencontrent et le domine: saint Amand, saint Éloi, saint Colomba qui force un ours à lui faire une place dans sa caverne. Saint Gall, de son côté, s’attache à la compagnie d’un ours. Ce dernier l’aidera à construire un Hermitage. Diabolisé par les bestiaires, l’ours est également ridiculisé. Muselé et enchaîné, l’ours accompagne les bateleurs de château en château, de foire en foire. Ancien roi des animaux, admiré et redouté, l’ours se transforme en une bête de cirque. Seuls les ours blancs des rois du Danemark et de Norvège conservent un certain prestige.

Cerf

Les pères de l’église au Moyen Âge ont beaucoup fait pour transformer le cerf, animal peu valorisé par les Romains en une créature christologique. Pour ce faire, ils se sont appuyés sur un certain nombre de traditions celtes et germaniques qui voyaient dans le cerf un animal solaire, un être de lumière, médiateur entre le ciel et la terre. Il est mentionné dans le récit de saint Eustache et saint Hubert par exemple. Construites autour du thème du cerf d’o, du cerf blanc, du cerf ailé, du cerf merveilleux rencontré par un chasseur au coeur de la forêt et portant entre ses bois l’image lumineuse d’un crucifix. Les bestiaires font du cerf un symbole de rapidité, de longévité et de résurrection. Le cerf serait l’ennemi serait l’ennemi du serpent, qu’il force à sortir de son trou en le remplissant d’eau puis en aspirant; le serpent une fois dehors, il le tue et le mange. Mais s’il reste trois heures sans boire après un tel repas, il mourra tant le serpent, même mort est venimeux. C’est pourquoi le cerf cherche une fontaine ou une source où il pourra s’abreuver. Le cerf lui-même vit très longtemps, plus longtemps que tous les autres animaux de la forêt . Quelques auteurs parlent de cent ans, d’autres de neuf mille ans.

Sanglier Loup

Sanglier

Rares sont les bestiaires qui célèbrent les vertus du sanglier. À dire vrai, il n’en a qu’une: la bravoure. Il n’a peur de rien et se bat jusqu’à la mort. Son arme principale réside dans ses 2 défenses, qu’il aiguise en les frottant contre un arbre et qu’il renforce en mâchant une herbe merveilleuse. S’il a une mauvaise vue, le sanglier a bon odorat et surtout une bonne oreille. Dans le bestiaire des cinq sens, il est souvent associé à l’ouïe, au même titre que la taupe. Au demeurant, il aime la musique, surtout celle des instruments à vent, et son urine, mêlée à du miel, guérit la surdité et tous les maux d’oreille. Pour le reste, il est considéré comme une bête immonde et malfaisante, incarnation des ennemis du christ. Il est laid, il sent mauvais, il fait du bruit, il vit dans les ténèbres: c’est en tout point une créature démoniaque. Il trouve son plaisir dans la fange et l’ordure; ses pieds sont tordus. Comme le cochon domestique, le sanglier ne regarde jamais vers le ciel mais a toujours. La tête en terre, fouillant le sol toute la journée à la recherche de nourriture. Ce faisant, il est à l’image des hommes lascifs qui ne pensent qu’aux plaisirs terrestres.
Le courage de l’animal, chanté par les poètes romains, est devenu sous la plume des auteurs chrétiens une violence aveugle et destructrice. À la fin du moyen âge, on lui attribue les vices jusque-là attribués au seul porc domestique : gloutonnerie, intempérance, lubricité, saleté, paresse.

Loup

Pour les bestiaires, le loup est tout aussi nocif et diaboliques que le sanglier. Certes, il n’a pas son courage et ne possède pas de cornes enflammées dans sa gueule, mais il est beaucoup plus rusé et cruel. Il marche toujours dans le sens du vent afin que les chiens ne puissent pas le suivre à la trace; s’il est seul, il hurle en plaçant son pied devant son mufle, afin de multiplier les sons et de faire croire à la présence de toute une meute. Comme le chien, il est sujet à la rage et, aux dires de quelques auteurs, sa morsure est venimeuse parce qu’il se nourrit parfois de crapauds. Sa proie préférée est l’agneau, c’est pourquoi il aime se déguiser — par exemple en revêtant une peau de mouton — pour s’introduire au cœur d’un troupeau. Le cannibalisme entre loups est un fait avéré, aux dires des encyclopédies. Toutefois, à la chair de tout animal, il préfère la chair humaine. C’est un grand dévoreur de petites filles, comme dans le conte du petit chaperon rouge, dont la plus ancienne version est attestée dans la région de Liège aux environs de l’an mille. Il aime faire le mal pour le mal; quand il s’empare d’un agneau, il le torture avant de le mettre en pièce et de le dévorer : c’est l’image du diable qui tourmente les hommes avant de les précipiter dans la gueule de l’enfer. Féroce et cruel, le loup tue toujours plus de proies qu’il n’a besoin pour se rassasier.
La vue est chez le loup le sens le plus développé et constitue une arme redoutable. Tous les bestiaires s’accordent à raconter à ce sujet comment se passe la rencontre d’un homme et d’un loup. Si le loup voit l’homme le premier, l’homme en devient muet et paralysé; incapable de se défendre, il se laisse dévorer. Mais au contraire c’est l’homme qui le premier voit le loup, celui-ci perd sa force et son agressivité, fait demi-tour et s’enfuit, ou se laisse capturer. On affirme que le cerveau du loup croît et décroît avec la lune.

Licorne éléphant

Licorne

en Orient

La description que les Bestiaires font de cet animal merveilleux varie beaucoup. On lui donne parfois la taille et le corps d’un cheval, la tête du cerf, les pieds de l’éléphant, la queue du lion. Quelques auteurs en font au contraire un animal de petite taille, semblable à un chevreau. D’autres la dotent d’une tête de bouc ou de chèvre, d’autres du corps d’une biche et de la queue d’un taureau; d’autres encore des pattes du cheval: une bête qui court si vite ne peut avoir les pattes de l’éléphant! Tous en font un animal hybride. Mais elle seule possède au milieu du front une corne, très brillante et très longue. Cette corne a pour vertu principale d’éloigner les démons et de purifier tout ce qu’elle touche. En contact avec un corps venimeux ou une eau empoisonnées, elle se met à saigner.

Capturer une licorne n’est pas chose aisée. L’animal est farouche, orgueilleux, brutal. Sa rapidité à la course rend vaine toute poursuite. C’est pourquoi les chasseurs ont recours à une ruse pour s’en saisir. Ils savent que la licorne est attirée par l’odeur de la virginité. Dans une clairière, ils font asseoir une jeune fille et se cachent. Attiré par l’odeur, l’animal sort de son repaire, vient s’agenouiller devant la pucelle, pose sa tête sur ses genoux ou sur son sein, puis s’endort. Les chasseurs en profitent pour la tuer traîtreusement ou pour la conduire dans un enclos. Mais la licorne est si fière qu’elle refuse toute captivité et se laisse mourir. Si la jeune fille n’est pas vierge, la licorne la tue de sa corne.

Tous les bestiaires s’accordent sur cette manière de chasser l’animal et sur sa signification cachée: la licorne c’est Jésus-Christ, la jeune fille c’est la Vierge Marie. La licorne est déjà mentionnée par un médecin grec vivant au Vè siècle avant notre ère. Il en fait une sorte d’âne sauvage à tête rouge et aux yeux bleus vivant aux Indes et pourvue sur le front d’une corne unique, parfois torsadée. Progressivement, on se demande si cet animal venu d’Orient doit ou non être confondu avec le rhinocéros, que les Romains voyaient combattre dans les jeux du cirque, appelé aussi monocéros. D’autres affirment qu’il existe une « licorne de mer ». Des siècles plus tard on l’identifiera avec le « narval ». Ce sont les dents de narval, importées des mers froides à la Renaissance, qu'on prenait pour des cornes des licorne, exposées dans les cabinets de curiosités.

Le Qilin est une licorne-dragon que l’on retrouve dans l’art perse et chinois, chargé d’une valeur plus positive qu’en Occident.

Éléphant

Dans sa lutte contre l’éléphant, son ennemi mortel, plusieurs auteurs soulignent que la licorne lui voue une haine implacable. Quand elle le rencontre, elle aiguise sa corne contre une pierre et le frappe mortellement sous les ventre.
L’éléphant médiéval est en effet paré de toutes les vertus : la chasteté, le courage, la pertinence, la bienveillance, l’honnêteté, la générosité, le sens de la justice, sans compter l’intelligence et la force. c’est le plus grand et le plus fort de tous les animaux terrestres; il peut porter sur son dos une turbans laquelle quarante personnes ont pris place. Incapable de plier les genoux il met sa bouche à terre pour manger ou boire. Quand il tombe, il est incapable de se relever seul; ses congénères doivent lui porter secours, ce qu’ils font volontiers car l’éléphant est une bête secourable. Cette absence de jointure aux genoux oblige l’animal à dormir debout, appuyé contre un arbre. Pour le capturer, les chasseurs abattent l’arbre : l’éléphant tombe et ne peut se relever. Ils peuvent alors s’emparer de ses dents, que l’on appelle « yvoire » et dont ils font commerce. Parmi les autres propriétés souvent mentionnées figurent l’obéissance et l’intelligence. Il se montre doux, docile, pacifique; il sait apprendre et retenir. Il n’aurait qu’un seul défaut : il est parfois craintif. Outre le dragon, il redoute la présence de souris dans son fourrage, la rencontre avec des rats, le grognement du cochon et le poison qu’exhalée le caméléon. Quand il a dévoré ce dernier, dont la couleur se confond avec celle du feuillage, il doit manger la mystérieuse « rose noire des Indes ». Comme le lion, l’éléphant n’est pas totalement inconnu de l’Occident médiéval. Certains rois et princes en possèdent un dans leur ménagerie, offert par quelques souverains d’Afrique ou d’Asie.

Singe hyène

Singe

Pour le Moyen Âge chrétien, seuls trois animaux entretiendraient avec l’Homme des liens de ressemblance ou de parenté: l’ours, en raison de son aspect externe; le cochon, en raison de son organisation anatomique interne; et le singe. Pour Aristote et Pline, ce dernier était le plus proche. Mais un tel cousinage heurte profondément les valeurs chrétiennes. Non seulement parce que l’homme a été créé à l’image de Dieu et que l’animal est une créature imparfaite qui ne peut lui ressembler. Mais aussi parce que pour la sensibilité médiévale le singe représente ce qu’il y a de plus vil, de plus repoussant, de plus diabolique. Un auteur affirme que si une femme enceinte regarde un singe, son enfant sera d’une laideur simiesque et ne pourra pas trouver sa place dans la société. Les bestiaires font du singe le plus laid des êtres vivants: son visage est grimaçant, son nez aplati, sa peau horriblement plissée; la vue des son derrière est insoutenable. Bref, c’est un être obscène et répugnant qu’il est impossible de rapprocher de l’homme.

Dès lors, comment concilier le savoir antique et les valeurs chrétiennes? Une solution, au milieu du XIIIè siècle, a été trouvée: le singe ne ressemble pas à l’homme « par nature » mais « par artifice »; il fait semblant de lui ressembler alors qu’en réalité il ne lui ressemble pas du tout. Il « simule », comme l’indique bien son nom latin: simius. Ce faisant, il apparaît comme encore plus démoniaque puisqu’il triche et qu’il trompe. Il est l’image même du diable qui cherche constamment à « singer » Dieu. Plusieurs auteurs voient dans le singe un homme qui s’est révolté contre Dieu et que celui-ci a puni et dégradé, comme il l’a fait pour Lucifer, ange rebelle. Précipité hors du monde des hommes, le singe a perdu sa nature première, dont il ne reste que quelques miettes d’apparence. La pomme qu’il porte fréquemment à sa bouche sur de nombreuses miniatures est, comme celle d’Adam et Ève, le symbole de la chute. L’humeur du singe est changeante: lorsque la nuit est nouvelle et ascendante, il se montre gai et joueur; lorsqu’elle décroît, il devient sombre et mélancolique. Au Moyen Âge, être mélancolique n’a rien d’admirable; au contraire, c’est une maladie, presque un vice, dû à un excès de bile noire. Celle-ci passe pour froide et sèche. Le singe est un animal lunaire pour les savoirs médiévaux, comme l’ours ou le renard, d’où ses changements d’humeur.

Hyène

Bien pire que l’onagre est l’hyène, bête. Immonde et féroce qui hante les cimetières, déterre les cadavres puis les mange. C’est une créature hybride. Son dos est celui de l’éléphant; son cou, celui du serpent; la couleur de son poil est changeante à volonté, ce qui lui permet de se dissimuler. Elle sait imiter la voix humaine à la perfection et parler comme les hommes. La nuit, elle s’approche des cabanes où dorment les bergers, et les appelle par leur nom; quand ils sortent, elle les dévore. Son regard est terrifiant et suffit pour paralyser les chiens et renverser les chevaux. Malgré tous ces dangers, les hommes cherchent à se saisir de l’hyène car elle possède dans l’oeil une pierre merveilleuse qui permet à celui qui réussit à s’en emparer et à la placer sous sa propre langue, de connaître l’avenir. Là ne réside cependant pas la propriété la plus remarquable de cette bête effroyable. Elle est tellement fourbe et rusée qu’elle peut changer de sexe à volonté, s’accouplant tantôt avec le loup, tantôt avec le lion. La nature double de l’hyène signifie les hommes et les femmes au coeur double qui font semblant d’aimer Dieu d’un côté et honorent le diable de l’autre.

Quadrupèdes Domestiques

La zoologie médiévale n’est pas la zoologie moderne, il faut le redire. Plusieurs espèces quelque peu inattendues sont donc ici rangées dans la catégorie quadrupèdes domestiques. La distinction entre animaux indigènes et. Animaux exotiques n’est pas exactement la même au Moyen Âge et aujourd’hui, de même la frontière entre animaux sauvages et animaux domestiques. Tee se situe pas à la même place. Depuis presque deux siècles, zoologues et naturalistes considèrent comme « domestiques » toutes espèces dont l’homme maîtrise et contrôle la reproduction. Pour la culture médiévale, il en va différemment : sont plus simplement qualifiés de « domestiques » tous les animaux qui vivent dans et autour de la maison (domus); non seulement le chien, le chat et tous les animaux de la ferme, mais aussi. Le rat, la souris, la belette, le merle, la pie, le corbeau et même le renard, grand habitué du poulailler.
Inversement, certains animaux pleinement domestiques pour nous sont plus ou moins sauvages dans la symbolique et sensibilité médiévale. Le taureau en est un parfait exemple. D’autres, comme le porc, l’âne ou la chèvre, se dédoublent : il existe une espèce domestique et une espèce sauvage. Leur nature est équivoque; leurs symboliques, ambiguë.

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